이튿날 아침, 해가 산등성이 위로 떠오르자 길동과 동료들은 분주히 움직이기 시작하였다. 어젯밤 나눈 뜻을 헛되이 하지 않기 위해, 모두가 제각기 맡은 일을 찾아 나섰다.
길동은 사람들을 불러 모아 말하였다.
“우리가 뜻을 세웠으니, 이제는 이를 이룰 준비를 해야 할 것이오. 먼저 우리를 알릴 깃발을 만들고, 몸을 지킬 무기도 갖추어야 하겠소.”
한 사내가 앞으로 나서며 물었다.
“대장, 깃발에는 어떤 글을 새기는 것이 좋겠소?”
길동은 잠시 생각하다가 힘주어 말하였다.
“‘활빈(活貧)’이라 쓰라. 가난한 이를 살린다는 뜻이니, 우리의 마음을 담기에 부족함이 없을 것이오.”
또 다른 이가 나서며 말하였다.
“그렇다면 저는 나무를 구해 활과 창을 만들겠소. 사냥으로 익힌 솜씨가 있으니 쓸 만한 무기를 마련할 수 있을 것이오.”
그러자 옆에 있던 이가 고개를 끄덕이며 말했다.
“나는 쇠를 다루는 일을 해본 적이 있으니, 창끝을 단단히 벼려 보겠소. 쉽게 부러지지 않도록 만들겠소이다.”
한편 다른 사내는 주위를 둘러보며 입을 열었다.
“식량 또한 준비해야 할 것이오. 오래 버티려면 먹을 것이 있어야 하니, 내가 마을 근처를 살펴보겠소.”
길동은 모두를 바라보며 고개를 끄덕였다.
“각자의 재주를 다해 힘을 보태니 참으로 든든하오. 허나 명심할 것은, 우리의 칼과 활은 사사로운 이익을 위함이 아니라 백성을 위한 것임을 잊지 말아야 하오.”
모두가 한목소리로 답하였다.
“명심하겠소!”
잠시 뒤, 한 사내가 천에 붓으로 글을 쓰기 시작하였다. 굵고 힘찬 글씨로 ‘활빈당’이라 적힌 깃발이 바람에 펄럭이자, 사람들의 눈빛 또한 더욱 굳세어졌다.
길동은 그 깃발을 바라보며 조용히 말하였다.
“이 깃발 아래 모인 우리는 이제 한몸과 같소. 반드시 뜻을 이루어 세상의 부당함을 바로잡을 것이오.”
그의 말에 모두가 굳게 주먹을 쥐며 다시 한번 외쳤다.
“활빈당!”
활빈당의 무리들은 각자의 자리를 잡고 깃발과 무기를 만들기 시작하였다. 숲속에는 나무를 깎는 소리와 불을 지피는 소리가 어우러져 분주한 기운이 감돌았다.
천을 펼쳐 들고 있던 한 사내가 붓을 들며 말했다.
“이 글씨, 삐뚤어지면 안 되겠지요? 괜히 마음이 떨리는구려.”
옆에 있던 이가 웃으며 답하였다.
“그저 정성껏 쓰시오. 우리의 뜻만 바르다면 글씨는 문제 되지 않을 것이오.”
그 말에 사내는 숨을 고르고 천천히 붓을 움직였다.
“활…빈…당… 이 글자가 우리의 이름이 되는 것이로군요.”
한편, 나무를 다듬던 사내가 도끼를 내려놓으며 말했다.
“이 나무는 질겨서 활로 쓰기 좋겠소. 다만 조금 더 깎아야 손에 잘 맞겠구려.”
옆에서 나뭇가지를 곧게 펴던 이가 고개를 끄덕였다.
“활이 튼튼해야 화살도 힘을 받지요. 허술하게 만들었다간 낭패를 볼 것이오.”
불가에서 쇠를 달구던 사내는 땀을 훔치며 말을 보탰다.
“창끝은 단단히 벼려야 하오. 한번 부딪힐 때 휘어지면 쓸모가 없소이다.”
그 말을 들은 다른 이가 웃으며 말했다.
“이렇게 각자 잘하는 걸 맡으니 든든하오. 예전엔 제 살기 바빴는데, 이젠 함께라 마음이 다르오.”
잠시 뒤, 붓을 들고 있던 사내가 깃발을 들어 올렸다.
“보시오! 다 썼소이다.”
모두가 손을 멈추고 그 깃발을 바라보았다. ‘활빈당’이라 적힌 글자가 바람에 살짝 흔들리고 있었다.
나무를 다듬던 사내가 감탄하며 말했다.
“이제야 우리가 하나가 된 것 같구려.”
그때 길동이 다가와 깃발을 바라보며 조용히 말하였다.
“이 깃발은 단지 이름이 아니오. 우리가 지켜야 할 뜻이오.”
모두가 그의 말을 듣고 고개를 끄덕였다.
쇠를 다루던 사내가 창을 들어 보이며 웃었다.
“그렇다면 이 창도 허투루 쓸 수 없겠군요.”
길동은 단호한 눈빛으로 답하였다.
“그렇소. 우리의 힘은 약한 이를 지키는 데에 써야 할 것이오.”
사람들은 다시 각자의 자리로 돌아가 손을 움직였다. 그러나 전과는 달리 그들의 얼굴에는 하나의 뜻으로 뭉친 굳은 결의가 서려 있었다.
며칠 뒤, 길동은 동료들을 불러 모아 조용히 입을 열었다.
“이제 우리가 뜻을 세운 지 오래지 않으니, 이를 실천에 옮길 때가 되었소. 이 고을의 탐관오리가 백성들의 재물을 빼앗아 사리사욕을 채운다 하니, 그곳을 첫 번째로 삼고자 하오.”
한 사내가 고개를 끄덕이며 말했다.
“이미 마을을 돌아보니 백성들의 형편이 매우 어렵사옵니다. 세금을 감당하지 못해 굶주리는 이들이 많사옵니다.”
길동은 굳은 목소리로 답하였다.
“그렇다면 더 늦출 수 없소. 오늘 밤, 관아로 들어가 부당하게 거둔 재물을 거두어 올 것이오.”
또 다른 이가 조심스레 물었다.
“관아에는 병사들이 지키고 있으니, 어찌 들어갈 계획이옵니까?”
길동은 지도를 펼치며 설명하였다.
“정문은 경비가 삼엄하니 피하고, 뒤편 담을 넘어 들어갈 것이오. 두 사람은 망을 보고, 나머지는 창고를 찾아 재물을 확보하시오.”
모두가 그의 말을 듣고 힘주어 답하였다.
“명심하겠소!”
그날 밤, 달빛이 희미하게 비치는 가운데 활빈당의 무리들은 조용히 관아로 향하였다. 바람 소리조차 죽인 채 담을 넘고, 그림자처럼 움직였다.
한 동료가 낮은 목소리로 속삭였다.
“대장, 이쪽이 창고로 보이옵니다.”
길동은 고개를 끄덕이며 말했다.
“문을 열어라. 소란을 피우지 않도록 조심하라.”
문이 열리자, 안에는 곡식과 금은이 가득 쌓여 있었다. 이를 본 동료들이 놀라며 말했다.
“이 많은 것이 모두 백성들에게서 거둔 것이란 말입니까…”
길동은 분노를 억누르며 말했다.
“그러하니 반드시 되돌려주어야 하오. 서둘러 옮기시오.”
그때 밖에서 발소리가 들렸다.
“누구냐! 거기 누구 있느냐!”
망을 보던 이가 급히 뛰어와 외쳤다.
“대장, 들킨 듯하옵니다!”
길동은 침착하게 말했다.
“당황하지 말라. 계획대로 물러난다.”
이내 관아의 병사들이 들이닥쳤으나, 길동과 동료들은 날렵하게 움직이며 그들을 따돌렸다. 몇 차례의 짧은 충돌이 있었으나, 누구 하나 크게 다치지 않은 채 모두 담을 넘어 빠져나왔다.
잠시 뒤, 산속으로 돌아온 무리들이 숨을 고르며 서로를 바라보았다.
한 사람이 웃으며 말했다.
“해냈소! 첫 일이었으나 성공이오!”
길동은 고개를 끄덕이며 말하였다.
“이제 이 재물은 본래 주인에게 돌아가야 할 것이오. 내일 이른 아침, 마을사람들을 이곳으로 오게하여 나누어 주도록 하시오.”
모두가 힘차게 답하였다.
“옳소!”
그날 밤, 활빈당은 처음으로 그 뜻을 세상에 드러냈으며, 억울한 백성들에게 희망의 불씨를 심게 되었다.
활빈당의 이름은 날이 갈수록 산과 들을 넘어 퍼져 나갔다. 가난한 이를 돕고 탐관오리를 벌한다는 소문은 백성들 사이에서 칭송을 받았으나, 산속에 터를 잡고 살던 산적들의 귀에도 이내 들어가게 되었다.
어느 날, 깊은 산길을 지나던 길동과 동료들 앞에 거친 기운을 풍기는 무리가 길을 막아섰다. 그들 가운데 한 사내가 앞으로 나서며 크게 외쳤다.
“네놈들이 요즘 소문이 자자한 활빈당이냐!”
길동은 조금도 물러서지 않고 담담히 답하였다.
“그렇소. 우리는 활빈당이오. 길을 비켜주면 서로 다치지 않을 것이오.”
산적의 우두머리가 비웃으며 말했다.
“허울 좋은 이름을 내세워 남의 재물을 빼앗는다 들었다. 우리와 다를 바 없는 도적이면서 무슨 체면을 차리는 것이냐!”
그 말을 들은 동료 중 한 사람이 분을 참지 못하고 나서려 하였으나, 길동이 손으로 막으며 조용히 말했다.
“우리는 사사로운 이익을 위해 칼을 드는 자들이 아니오. 부당하게 거둔 재물을 되돌려주는 것뿐이오.”
산적의 우두머리는 코웃음을 치며 칼을 뽑았다.
“말로는 알 수 없으니, 힘으로 가려보자. 네놈들이 진정 그럴 자격이 있는지 시험해 보겠다!”
길동은 고개를 끄덕이며 앞으로 나섰다.
“좋소. 다만 이 싸움은 서로의 목숨을 해치기 위함이 아니라, 뜻을 가리기 위함임을 명심하시오.”
이윽고 두 사람의 칼이 부딪히며 날카로운 소리가 산속에 울려 퍼졌다. 산적의 우두머리는 힘이 세고 거칠었으나, 길동의 움직임은 날렵하고 빈틈이 없었다. 몇 차례의 공방이 오간 끝에, 길동은 상대의 칼을 가볍게 흘려내고 그의 목 앞에 칼끝을 겨누었다.
순간 산적의 우두머리는 움직임을 멈추었다.
길동이 조용히 입을 열었다.
“이제 알겠소? 힘은 약한 이를 짓누르는 데 쓰는 것이 아니라, 지키는 데 써야 하는 것이오.”
잠시 침묵이 흐른 뒤, 산적의 우두머리는 칼을 내려놓으며 말했다.
“…내가 졌다. 네 말이 틀리지 않은 듯하구나.”
그는 뒤를 돌아보며 자신의 무리들에게 외쳤다.
“칼을 거두어라! 이들은 우리가 상대할 자들이 아니다.”
이내 그는 다시 길동을 향해 고개를 숙이며 말했다.
“그대의 뜻이 참되다면, 우리 또한 그 길을 따르고 싶다. 받아주겠는가?”
길동은 잠시 그를 바라보다가 고개를 끄덕였다.
“뜻이 같다면 함께할 수 있소. 허나 약한 이를 해치는 일은 다시는 있어서는 아니 되오.”
산적의 우두머리는 힘주어 답하였다.
“명심하겠다!”
그날 이후, 산속의 산적들마저 활빈당의 뜻에 합류하게 되었고, 그 세력은 더욱 커져 갔다.
활빈당의 이름이 점차 널리 퍼지고, 뜻을 함께하려는 이들이 늘어나자 산속의 처소는 점점 비좁아지기 시작하였다. 처음에는 몇몇이 모여 지내던 작은 터였으나, 이제는 수십 명이 넘는 사람들이 함께 머무는 곳이 되었다.
길동은 이를 보고 동료들을 불러 모아 말하였다.
“이제 우리 무리가 커졌으니, 처소를 넓히고 질서를 세워야 할 것이오. 이곳을 더욱 굳건히 다져 오래 머물 수 있는 터로 만들어야 하오.”
이에 모두가 나서서 일을 나누어 맡았다. 어떤 이는 산의 나무를 베어 기둥을 세우고, 또 어떤 이는 돌을 날라 담을 쌓기 시작하였다. 하루 종일 도끼질 소리와 망치 소리가 산속에 울려 퍼졌다.
한 사내가 땀을 훔치며 말했다.
“처음 이곳에 왔을 때만 해도 이렇게 커질 줄은 몰랐소이다.”
옆에서 나무를 나르던 이가 웃으며 답하였다.
“그만큼 우리의 뜻이 널리 퍼졌다는 것이 아니겠소.”
며칠이 지나자, 넓은 터를 둘러싸는 튼튼한 울타리가 완성되었다. 나무를 엮어 만든 담장은 외부의 시선을 막아주었고, 안쪽에는 여러 채의 거처가 질서 있게 세워졌다.
또한 한쪽에는 무기를 보관하는 곳이 마련되고, 다른 한쪽에는 식량을 쌓아둘 창고가 세워졌다. 사람들은 각자의 맡은 바를 다하며 하나의 공동체를 이루어 갔다.
길동은 높은 곳에 올라 그 모습을 바라보았다. 처음 집을 떠날 때의 외로움은 이제 사라지고, 그 자리에 수많은 동료와 함께하는 든든함이 자리 잡고 있었다.
그는 조용히 말하였다.
“이곳은 단순한 은신처가 아니오. 우리가 뜻을 이루기 위한 터전이니, 서로를 아끼고 지키며 살아가야 할 것이오.”
그의 말에 모두가 고개를 끄덕였다.
바람이 불어와 ‘활빈당’이라 적힌 깃발이 높이 펄럭였다. 그 아래에서 사람들은 함께 땀을 흘리며 더 큰 뜻을 향해 나아가고 있었다.