활빈당의 터전이 굳건히 자리 잡히자, 길동은 더 이상 머무르지 않고 다시금 세상으로 나아갈 것을 명하였다. 그의 뜻은 분명하였다. 부정부패를 일삼는 자들의 재물을 거두어, 고통받는 백성들에게 되돌려주는 것이었다.
어느 날 밤, 길동은 동료들을 불러 모아 말했다.
“이 고을뿐만 아니라, 인근 여러 고을에도 탐욕스러운 자들이 많다 하니, 우리가 나서지 않을 수 없소. 각지로 흩어져 그들의 집을 살피고, 부당하게 모은 재물을 거두어 오도록 하시오.”
한 동료가 물었다.
“대장, 혹 백성들의 재물까지 섞여 있을까 염려되옵니다. 이를 어찌 가려내겠사옵니까?”
길동은 단호히 답하였다.
“억울한 백성의 것은 손대지 말고, 오직 탐관오리와 부당하게 부를 쌓은 자들의 것만 취하시오. 우리의 길은 의로움에 있어야 하오.”
그날 이후, 활빈당은 여러 무리로 나뉘어 밤마다 산을 넘어 각 고을로 향하였다. 달빛 아래 그들은 그림자처럼 움직이며, 부패한 관리와 욕심 많은 부자들의 집을 찾아갔다.
한 번은 어느 고을의 부유한 관리의 집에 이르렀다. 담장은 높고 문은 굳게 닫혀 있었으나, 길동과 동료들에게 그것은 장애가 되지 않았다.
한 사내가 낮게 속삭였다.
“대장, 이곳이 백성들의 곡식을 빼앗아 쌓아둔 곳이라 하옵니다.”
길동은 고개를 끄덕이며 말했다.
“조용히 들어가라. 불필요한 다툼은 피하고, 맡은 바를 다하시오.”
이내 그들은 담을 넘어 안으로 들어갔다. 창고 문을 열자, 안에는 곡식 자루와 금은이 산처럼 쌓여 있었다.
동료가 놀라며 말했다.
“이 많은 것을 혼자 차지하다니, 참으로 탐욕스럽도다.”
길동은 굳은 표정으로 답하였다.
“이것이 바로 백성들의 눈물이라. 서둘러 옮기도록 하라.”
그때 집안에서 인기척이 들렸으나, 활빈당의 무리들은 이미 움직임을 마치고 어둠 속으로 사라지고 있었다.
이와 같은 일이 여러 날 계속되었다. 탐관오리들의 집에서는 재물이 사라지고, 그 대신 이름 모를 이들이 남긴 곡식이 가난한 이들의 문 앞에 놓이기 시작하였다.
어느 마을에서는 한 노인이 쌀자루를 보고 눈물을 흘리며 말했다.
“하늘이 도우신 것이냐, 아니면 그 이름난 활빈당의 소행이냐…”
그 소문은 바람을 타고 퍼져 나갔다. 백성들은 활빈당을 두려워하기보다 오히려 은인처럼 여기게 되었고, 부패한 자들은 밤마다 문을 걸어 잠그며 떨기 시작하였다.
길동은 산속에서 그 소식을 들으며 조용히 말하였다.
“이제야 조금이나마 세상이 바로잡히고 있도다. 허나 아직 갈 길은 멀도다.”
그의 눈빛은 여전히 흔들림 없이, 더 큰 뜻을 향해 나아가고 있었다.
활빈당의 이름이 날로 퍼지자, 부정부패를 일삼던 관리들은 밤마다 문을 걸어 잠그고 두려움에 떨었다. 재물은 어느 날 갑자기 사라지고, 백성들은 알지 못하는 사이에 다시 나누어지니, 관아에서는 이를 모두 활빈당의 소행이라 하였다.
이 소문이 궁궐에까지 전해지자 왕은 크게 노하였다.
“감히 도적 무리가 나라의 질서를 어지럽히고 관리를 능멸하니, 이를 그대로 둘 수 없도다!”
왕은 즉시 명을 내려 전국의 병사를 소집하였다.
“모든 군사를 동원하여 활빈당을 척결하라. 이들을 남겨두면 나라의 근간이 무너질 것이다!”
이에 관군은 대규모로 움직이기 시작하였고, 산과 들을 뒤지며 활빈당의 거처를 찾아 나섰다.
한편 산속의 활빈당 진영에서도 이 소식을 듣게 되었다. 한 동료가 급히 달려와 길동에게 보고하였다.
“대장, 관군이 여러 고을에서 모여 우리를 잡으려 하고 있사옵니다. 규모가 매우 크다 하옵니다.”
길동은 잠시 생각에 잠겼다가 조용히 말했다.
“마침내 올 것이 왔구나. 우리가 하는 일이 백성을 위한 것이라 하나, 권세 있는 자들의 눈에는 거슬릴 수밖에 없었을 것이오.”
동료가 걱정스레 물었다.
“이대로 맞서 싸워야 하옵니까?”
길동은 단호하게 고개를 끄덕였다.
“물러설 수는 없소. 그러나 불필요한 피를 흘리는 것은 피해야 하오. 백성을 해치지 않고, 그들의 뜻을 깨닫게 해야 할 것이오.”
그날부터 활빈당과 관군 사이에는 긴장감이 감돌기 시작하였다. 관군은 산을 포위하며 압박해 왔고, 활빈당은 지형을 이용해 이를 피해가며 대응하였다.
어느 날 밤, 관군의 한 장수가 외쳤다.
“길동아! 더 이상 숨지 말고 나와 항복하라!”
그러자 산 위에서 길동이 조용히 모습을 드러내며 답하였다.
“나는 도망자가 아니오. 다만 부당함을 바로잡고자 할 뿐이오. 진정 나라가 백성을 위한다면, 어찌 이 길을 막으려 하오?”
그의 목소리는 산에 울려 퍼졌고, 관군들 사이에서도 잠시 침묵이 흘렀다.
그러나 왕의 명은 이미 내려진 상태였기에, 관군은 결국 진격을 준비할 수밖에 없었다.
이리하여 활빈당과 관군은 마침내 피할 수 없는 대치를 앞두게 되었다.
관군이 사방에서 산을 포위하고 점점 압박해 오자, 활빈당 내부에는 긴장감이 감돌았다. 동료들 가운데는 끝까지 맞서 싸워야 한다는 이도 있었고, 더 큰 싸움을 피하기 위해 물러나야 한다는 이도 있었다.
그때 길동이 조용히 앞으로 나서며 입을 열었다.
“이 모든 일의 책임은 두령인 내가 지고 나아가겠소. 더 이상 동료들이 위험에 처해서는 아니 될 것이오.”
동료들이 놀라며 말렸다.
“대장, 어찌 홀로 나가시려 하십니까. 함께 뜻을 세웠거늘 어찌 혼자 짐을 지시려 하옵니까.”
길동은 단호히 고개를 저었다.
“우리는 본래 가난한 백성을 돕기 위해 모였소. 허나 이제 이 일로 인해 많은 이들이 위태로워졌으니, 내가 나서 모든 책임을 밝히는 것이 마땅하오.”
이내 길동은 활빈당의 깃발 아래서 한 걸음씩 앞으로 나아갔다. 산 아래에 집결한 관군을 향해 그는 당당한 목소리로 외쳤다.
“내 이름은 홍길동이오! 사람들은 우리를 도적이라 하나, 우리는 부당하게 빼앗긴 백성의 것을 되돌려준 의로운 무리요!”
관군 장수들이 칼을 잡고 경계하는 가운데, 길동은 다시 힘주어 말했다.
“탐관오리들이 백성의 피와 땀으로 쌓은 재물을 빼앗아 나누어 준 것이 죄라면, 그 죄는 내가 모두 짊어지겠소. 허나 우리가 한 일은 도적질이 아니라, 굶주린 이들을 살린 정의였소!”
산 아래는 잠시 고요해졌다. 관군들 사이에서도 웅성거림이 일었다.
“과연 저자가 말하는 것이 진실인가…”
“허나 왕의 명이니 물러설 수는 없다…”
그때 길동은 다시 한번 목소리를 높였다.
“나는 숨지 않을 것이오. 나를 잡고자 한다면 내가 직접 나설 것이니, 더 이상 백성들을 해치지 마시오!”
그의 눈빛은 두려움이 아니라 굳은 결의로 빛나고 있었다. 관군의 진영 또한 잠시 흔들렸으나, 이미 내려진 명을 거스를 수는 없었다.
이리하여 홍길동은 모든 책임을 스스로 짊어지고, 의로운 뜻을 밝히며 관군 앞에 당당히 나아가게 되었다.
홍길동이 스스로 관군 앞에 나선 뒤, 그는 결국 포위된 채 붙잡히게 되었다. 관군들은 그를 단단히 결박하여 한양으로 압송하였고, 조정은 크게 술렁였다.
왕은 길동의 소식을 듣고 더욱 노하였다.
“감히 나라의 법을 어지럽히고 백성의 마음을 흔들었으니, 그 죄를 용서할 수 없도다!”
조정 대신들 또한 여러 의견을 올렸으나, 이미 왕의 뜻은 굳어 있었다. 일부는 길동의 행동이 백성을 위하는 일이었다며 감형을 주장하기도 하였으나, 왕은 이를 받아들이지 않았다.
“법은 누구에게나 엄정해야 한다. 의적이라 하나 나라의 질서를 어지럽힌 죄는 결코 가볍지 않다.”
이리하여 홍길동에게 사형이 선고되었다.
형장으로 끌려가는 날, 하늘은 흐리고 바람이 거세게 불었다. 백성들은 멀리서 그 소식을 듣고 몰래 눈물을 흘리기도 하였으나, 감히 가까이 다가갈 수는 없었다.
형장에 선 길동은 조금도 두려워하지 않았다. 그는 오히려 담담한 얼굴로 하늘을 바라보며 말했다.
“내가 걸어온 길이 비록 세상 법에는 어긋날지라도, 백성을 위한 뜻이었다는 것만은 부끄럽지 않소.”
관군이 마지막 절차를 준비하자, 장수가 길동에게 물었다.
“마지막으로 할 말이 있는가.”
길동은 잠시 눈을 감았다가 조용히 입을 열었다.
“이 땅에 부디 억울한 이가 줄어들기를 바라오. 만일 다시 태어난다면, 더 나은 세상에서 백성과 함께하고 싶소.”
그 말을 끝으로 형이 집행되었고, 홍길동의 생은 그렇게 끝을 맞이하게 되었다.
그러나 그의 이름과 뜻은 사라지지 않았다. 백성들은 오랫동안 그를 기억하며 말하였다.
“그는 도적이 아니라, 백성을 위해 싸운 의로운 사람이었다.”
이렇게 하여 홍길동의 이야기는 하나의 전설로 남게 되었다.